Las características del tejido tendinoso medidas por ecografía musculoesquelética tienen una asociación débil con el rendimiento funcional en voleibolistas universitarias de élite, lo que sugiere que las adaptaciones estructurales y de rendimiento pueden seguir trayectorias parcialmente independientes a lo largo de una temporada competitiva. Este hallazgo invita a repensar cómo y para qué se utilizan las imágenes ecográficas en el seguimiento deportivo.
Qué se estudió: voleibolistas universitarias de División I bajo seguimiento ecográfico y funcional
El estudio incluyó atletas femeninas de voleibol pertenecientes a un único equipo de División I de la NCAA (National Collegiate Athletic Association), el nivel más alto del deporte universitario en Estados Unidos. Se realizaron dos evaluaciones: una pretemporada con 16 participantes y una postemporada con 15 participantes. El diseño fue observacional longitudinal, siguiendo al grupo durante una temporada competitiva completa.
En cada evaluación se aplicó ecografía diagnóstica neuromusculoesquelética (USI, por sus siglas en inglés de ultrasound imaging) en cuatro regiones bilaterales: hombro, rodilla anterior, tobillo posterior y pie plantar. Las medidas ecográficas continuas incluyeron el grosor del tendón supraespinoso y de la fascia plantar, y el área de sección transversal de los tendones rotuliano y de Aquiles. Además, se registraron indicadores categóricos de patología, es decir, la presencia o ausencia de tendinopatía y entesopatía.
Las pruebas de rendimiento funcional abarcaron un amplio espectro: salto unipodal horizontal (single-leg hop), salto vertical unipodal, salto vertical bipodal, drop jump (salto desde cajón), salto horizontal bipodal y doble salto horizontal, calidad de movimiento en el aterrizaje, y estabilidad de la extremidad superior en cadena cinética cerrada. Para el análisis estadístico se utilizaron modelos lineales de efectos mixtos, que permiten evaluar tanto las asociaciones con el nivel de rendimiento como los cambios a lo largo de la temporada.
Qué encontraron: cambios de rendimiento moderados y escasa relación con la ecografía
Los resultados mostraron que los cambios en el rendimiento a lo largo de la temporada fueron modestos y dependientes de la tarea evaluada. Es decir, no todas las pruebas evolucionaron de la misma manera ni en la misma magnitud entre pretemporada y postemporada.
En cuanto a la ecografía, tanto las medidas continuas (grosor y área de sección transversal de los tendones) como los indicadores categóricos (presencia de tendinopatía o entesopatía) no mostraron una asociación significativa ni clínicamente relevante con el nivel de rendimiento ni con los cambios de rendimiento registrados durante la temporada. Las variables de monitoreo contextuales tampoco se asociaron con el rendimiento bipodal ni modificaron las adaptaciones de rendimiento estacionales.
Un hallazgo estructural destacado fue que los cambios en los tendones homólogos derecho e izquierdo estuvieron fuertemente correlacionados entre sí, especialmente en el área de sección transversal del tendón de Aquiles, lo que indica que las adaptaciones morfológicas ocurren de forma simétrica. Sin embargo, esta adaptación estructural mostró una correspondencia débil con las adaptaciones en el rendimiento funcional.
Los autores concluyen que las adaptaciones estructurales y las adaptaciones de rendimiento parecen seguir trayectorias parcialmente independientes durante una temporada competitiva, y que los hallazgos ecográficos deben interpretarse dentro de un contexto clínico y de rendimiento más amplio.
Qué significa para la práctica: cómo usar (y no usar) la ecografía en voleibol
La ecografía no predice rendimiento, pero sigue siendo una herramienta válida de monitoreo
El resultado central de este estudio —que las características ecográficas del tejido tendinoso no se asocian de forma significativa con el rendimiento funcional en voleibolistas universitarias— tiene implicaciones directas para los profesionales que trabajan con equipos de voleibol. Conviene no utilizar la ecografía como indicador de rendimiento atlético. Detectar un área de sección transversal mayor en el tendón de Aquiles, o un tendón rotuliano con signos ecográficos de tendinopatía, no implica que la atleta rinda menos ni que vaya a rendir peor al final de la temporada.
Esto es especialmente relevante en contextos donde la ecografía se usa para tomar decisiones sobre participación o carga de entrenamiento. Los datos sugieren que un tendón con cambios morfológicos puede coexistir perfectamente con un rendimiento funcional conservado, y viceversa. Por lo tanto, la información ecográfica debe complementarse siempre con evaluaciones funcionales y no reemplazarlas.
Las adaptaciones estructurales y de rendimiento no evolucionan en paralelo durante la temporada
El estudio muestra que, a lo largo de una temporada competitiva, los tendones se adaptan morfológicamente de forma simétrica entre el lado derecho e izquierdo —especialmente el tendón de Aquiles—, pero que esos cambios estructurales no explican los cambios en el rendimiento funcional. Esto tiene al menos dos consecuencias prácticas:
- Para preparadores físicos: no esperes que las mejoras en las pruebas de salto o de estabilidad reflejen necesariamente cambios detectables por ecografía, ni al revés. Ambos tipos de información son complementarios pero no intercambiables.
- Para kinesiólogos y fisioterapeutas: al rehabilitar una lesión tendinosa en una voleibolista, el retorno al rendimiento pleno no puede determinarse solo por la normalización del aspecto ecográfico del tendón. La capacidad funcional —medida con pruebas de salto, calidad de aterrizaje, estabilidad— debe ser el criterio principal.
La evaluación del rendimiento funcional sigue siendo insustituible
Los autores utilizaron una batería amplia de pruebas funcionales que cubre las demandas específicas del voleibol: saltos verticales, horizontales, unipodales y bipodales, calidad de aterrizaje y estabilidad de la extremidad superior. Este tipo de evaluación multidimensional es coherente con las exigencias reales del juego y conviene mantenerla como eje central del monitoreo a lo largo de la temporada.
En la práctica, se recomienda:
- Realizar evaluaciones funcionales estandarizadas al inicio y al final de la temporada (como mínimo), y registrar los resultados individualmente para detectar cambios significativos en cada atleta.
- Incluir pruebas unipodales además de las bipodales, dado que el estudio evaluó ambas y los cambios fueron dependientes de la tarea.
- Evaluar la calidad del aterrizaje, no solo la altura o distancia del salto, ya que es un indicador relevante de riesgo de lesión.
- Si se dispone de ecografía, usarla para identificar patología estructural que requiera atención clínica, no para predecir rendimiento ni capacidad de entrenamiento.
Prudencia al generalizar: solo mujeres universitarias de élite
Es importante subrayar que estos resultados provienen de un grupo pequeño de voleibolistas femeninas universitarias de alto nivel en Estados Unidos. No corresponde generalizar las conclusiones a voleibolistas masculinos, a categorías juveniles, a deportistas amateur o a atletas de otros países con estructuras de competición diferentes. Tampoco es posible afirmar, a partir de este estudio, que la ecografía sea irrelevante en todos los contextos clínicos del voleibol; lo que se muestra es su limitada capacidad predictiva del rendimiento funcional en esta población específica.
Limitaciones del estudio a tener en cuenta
- Tamaño muestral reducido: con 15-16 participantes de un único equipo, el poder estadístico es limitado y los resultados deben interpretarse con cautela.
- Un solo equipo: la muestra proviene de un único equipo universitario, lo que restringe la variabilidad y la capacidad de generalización.
- Diseño observacional: al ser un estudio de asociación, no permite establecer relaciones de causalidad entre las características ecográficas y el rendimiento.
- Solo mujeres de División I: los hallazgos no son directamente extrapolables a otras poblaciones de voleibol.
Conclusiones aplicables al entrenamiento y la gestión deportiva
- Las características ecográficas de los tendones (grosor, área de sección transversal, presencia de tendinopatía o entesopatía) no predicen el nivel de rendimiento funcional ni los cambios en el rendimiento a lo largo de la temporada en voleibolistas universitarias de élite.
- Las adaptaciones estructurales tendinosas y las adaptaciones de rendimiento funcional parecen seguir trayectorias parcialmente independientes durante una temporada competitiva.
- La ecografía debe interpretarse siempre dentro de un contexto clínico y de rendimiento más amplio, sin utilizarla de forma aislada para tomar decisiones sobre carga o participación.
- Los cambios en el rendimiento a lo largo de la temporada son modestos y específicos de cada tarea, lo que justifica usar baterías de evaluación multidimensionales.
- La simetría bilateral en la adaptación tendinosa —especialmente en el tendón de Aquiles— es un hallazgo de interés para el monitoreo de cargas, aunque su significado funcional permanece incierto.
- El retorno al rendimiento después de una lesión tendinosa no debería basarse únicamente en criterios ecográficos; las pruebas funcionales son indispensables.
